The Who

Desde la estética Mod a las Óperas Rock.     

”Al crecer, algo muy interesante fue percibir que la música era color y la vida era gris.  Por lo tanto la música siempre ha sido para mí más que entretenimiento”  – Pete Townshend 

”Vivir la vida con Keith Moon, era como Spinal Tap multiplicado por mil”  – Roger Daltrey

Mejores Discos
The Who Sell Out (1967)
Tommy (1969)
Who’s Next (1971)
Live at Leeds (1970)
Quadrophenia (1973)

En busca de una identidad propia a la sombra de gigantes
The Who es uno de esos grupos ingleses de los sesentas y setentas que tenían que buscar una identidad propia en una escena dominada por los Beatles y los Rolling Stones. Con la disolución de los primeros y los altibajos de los segundos, y  en base a varios sencillos de excelente calidad y a unos cuántos discos de vanguardia, The Who fue por unos cuántos años uno de los grupos más importantes de su tiempo y el símbolo del rock británico.   

Sus cartas de presentación: Un sonido en vivo crudo y agresivo, temáticas típicamente inglesas y una propuesta vanguardista explorando territorios nuevos como las Óperas Rock y la cooperación entre la música y el cine. 

Capítulo aparte, se destacaron por ser oficialmente el grupo de rock más ruidoso de todos los tiempos con un desenfrenado Keith Moon en la batería y la adopción y popularización de torres de amplificadores para la guitarra y el bajo.

Los conciertos de The Who tienen una energía muy grande y sus versiones en vivo tienen más impacto que las versiones asépticas de estudio creadas con el Top 10 en mente.  Por ello, para apreciar a The Who en su máximo esplendor se los debe escuchar en concierto donde la catarata de tambores de Keith Moon se junta con la guitarra carrasposa de Pete Townshend y el bajo poderoso de John Entwistle.  En la cabecera de este artículo nombramos como uno de los imprescindibles al disco “Live at Leeds” de 1970.  Este disco es considerado por muchos como el mejor en vivo de la historia y hay una versión de lujo que incluye un disco adicional con las canciones del disco “Tommy” en concierto.  Para los amantes de The Who, este álbum es un verdadero Santo Grial. 

Un nacimiento entre el Rythm and Blues y la subcultura Mod
The Who adoptó temprano en su carrera la estética de la subcultura mod con su filosofía nacida en la clase trabajadora inglesa y la importancia vital que daban a la moda y la música. La  “Union Jack” y los círculos de la RAF fueron parte del uniforme, las Vespas o Lambrettas el medio de transporte.  La droga favorita no era la mariguana, a la cual la consideraban como una moda de clase alta para artistas e intelectuales, sino píldoras estimulantes para salir de fiesta el viernes de noche y seguir sin parar hasta el domingo, extendiendo al máximo el fin de semana para luego regresar el lunes a sus trabajos aburridos y mal pagados.

The Who fue la cara y la voz de los Mods ante el resto de la sociedad y a pesar de que abandonaron la estética al poco tiempo, revisitaron este tema en el futuro cuando sacaron el disco “Quadrophenia” en 1973 y la película del mismo nombre que fue filmada en 1979.  

Keith Moon, un baterista inusual
Una de las características más interesantes de The Who es su baterista, el mismo que para ponerlo en pocas palabras era un chico hiperactivo, con ganas locas de figurar y por lo general fuera de control.  Mucha gente lo considera tonto, simplón y un pequeño “hooligan” que gustaba de hacer bromas pesadas y no tenía ningún respeto por las otras personas.  Su estilo de tocar la batería era muy peculiar ya que no utilizaba el hi-hat y además adoptó el uso del doble bombo. La fuerza con la que golpeaba los tambores era extrema, según Roger Daltrey “como si tuvieras una turbina de jet detrás” y usaba muchos redobles con los tom-toms, por lo que su estilo se convirtió en su marca registrada. Para muchos aficionados al rock, es el mejor baterista de todos los tiempos.  Otras personas sin embargo consideran que si bien tenía energía, su tempo no era preciso y además cambiaba el ritmo de las canciones de acuerdo a su humor. 

Keith Moon imitó con entusiasmo los episodios destructivos de Pete Townshend y empezó a demoler sus baterías después de los conciertos llegando incluso a poner dinamita dentro del bombo.  Se dice que Jim Henson, el creador de los Muppets se inspiró en él para crear a “Animal” el salvaje baterista de la banda del show.   

A Moon, conocido como “Moonie” o “Moon the Loon” le encantaban las anfetaminas y el alcohol, por lo que se pasaba ebrio una buena parte del tiempo.  Con los años esto comenzó a afectar su salud e incluso llegó a estar tan mal que hay imágenes de él quedándose dormido sobre la batería en medio del concierto.   En cierto punto, su doctor simplemente le dijo que con su nivel de adicción no era posible llevar a cabo una desintoxicación.  Murió en su lid en 1978 por una sobredosis de píldoras para tratar la adicción al alcohol. 

 

Singles, Discos Conceptuales y Óperas Rock
Entre 1965 y 1967 se enfocaron en sacar buenos singles, por lo que las mejores canciones de su primera etapa se la puede encontrar en discos recopilatorios.  De todos los singles, tal vez el más popular y el que los definió fue “My Generation” el cual ha sido calificado como un verdadero himno de su tiempo por su letra desafiante y  su declaración de “I hope I die before I get old”.  Entre estos singles de confrontación generacional y la actitud autodestructiva sobre el escenario, The Who puso las bases del punk que vendría dentro de diez años.

Con el avance exponencial que el rock vivía en 1967, los grupos ambiciosos empezaron a ver por donde podían desarrollar una personalidad individual que los separe del resto.  En el caso de The Who fue en base a álbumes conceptuales o la creación de obras musicales que utilizando la instrumentación y ritmos del rock contaban historias a través de sus canciones a la manera de una ópera. La diferencia entre un álbum conceptual y una ópera rock es que el primero es una serie de canciones que guardan relación con un tema pero pueden no tener relación entre ellas, mientras que una ópera rock busca contar una historia, con introducción, desarrollo y desenlace tal como lo hacen las óperas clásicas y cada canción es una parte de la obra final.  Dentro de una ópera rock hay pequeños pasajes musicales que sirven para entrelazar la historia y hay canciones más desarrolladas que se convierten en las más celebradas de cada disco. Asimismo en discos como “Tommy” se encuentran melodías o motivos musicales que se repiten en distintas partes del disco para darle unidad a la obra.

Pete Townshend, el principal compositor y líder creativo de The Who era un estudiante de arte y fue influenciado por la escena underground londinense y por sus managers para crear algo vanguardista que ponga a The Who en una categoría propia.

El primer intento de hacer una obra más extensa que el clásico single de 3 minutos fue con la canción “A Quick One While He´s Away” del álbum “A Quick One” de 1966, pero poco a poco vendrían obras más extensas.

1967 y The Who Sell Out
El grupo fue invitado a participar en el Festival Internacional de Pop de Monterey, donde se presentaron penúltimos, antes de Jimi Hendrix.  Tras hacer su clásica rutina de romper la guitarra y la batería, cosa que al público inglés ya le estaba resultando ridícula, pero que a los estadounidenses todavía les llamaba la atención, Pete Townshend hizo dos cosas importantes “a lo beatle”: primero experimento con LSD y no le gustó, y segundo se hizo fan de un gurú iraní conocido como Meher Baba. Esta nueva etapa espiritual le dio inspiración para componer obras más largas que: “sobrepasen las limitaciones del formato de la canción pop sin caer en lo pretencioso y sin llegar a sonar como música clásica”  La idea era componer una obra que trabaje en tres niveles: un cuento de hadas para jóvenes, entretenimiento intelectual y una obra con mensaje espiritual. 

Para Agosto del 1967 las leyes inglesas declararon ilegales a las radios piratas que transmitían desde barcos anclados en aguas internacionales y The Who les hizo un justo homenaje con “The Who Sell Out”.  La película “The Boat That Rocked” también llamada “Pirate Radio” (2009) con la actuación de Philip Seymour Hoffman es una buena fuente para entender cómo funcionaban estas radios.

Empacado como un álbum conceptual donde se imita una transmisión radial, las canciones del grupo se intercalan con comerciales ficticios y anuncios públicos para crear un disco lleno de humor y algunas buenas canciones.  Posiblemente más efectivo entre el público inglés de los años sesentas que podía entender los chistes y referencias culturales, el disco es sin duda una obra novedosa tanto en su propuesta musical como en su portada. 

Su música muestra a un grupo en evolución entre el pop de revista juvenil requerido por la maquinaria musical inglesa y el rock más serio al que arribarían los mejores grupos para finales de los sesentas.

“Tommy”, “Who´s Next” y “Quadrophenia” 
La culminación del proceso de la ópera rock llegó a su cúspide en 1969 con la aparición de “Tommy”, donde ya se pasa a una Opera Rock propiamente dicha y se cuenta una historia que es presentada, se desarrolla y tiene un desenlace.

La historia del disco es bastante simplona y retorcida, igual que la mayoría de óperas clásicas, pero el disco tiene excelentes canciones que además también gustaron a un público masivo y lo convirtieron en el álbum más vendido del grupo.

El concepto de “Tommy” fue también llevado al cine en 1975 y fue hecho obra de teatro en varias partes del mundo.

Tras el éxito mundial de su Opera Rock, Pete Townshend intentó hacer un proyecto aún más ambicioso (Lifehouse) pero este nunca cuajó y las canciones que quedaron fueron incluidas en el disco no conceptual “Who´s Next” de 1971,  el mismo que es considerado por muchos como el mejor del grupo.

En este caso cabe analizar si la idea de contar una historia o tomar canciones independientes para forzarlas dentro de una ópera rock es positivo, ya que, como “Who´s Next” lo demuestra, el disco suena mucho más sólido sin la adición de esas pequeñas y a veces mediocres canciones de enlace que son necesarias para contar una historia dentro de una ópera rock.   

“Quadrophenia” de 1973 es un disco que para muchos es excelente y para otros es demasiado largo y sin grandes canciones. También en formato de Ópera Rock, cuenta la historia de un mod llamado Jimmy que tiene una condición psicológica apodada Quadrophenia, en un juego de palabras entre esquizofrenia y sonido cuadrafónico. Aparte de esto Jimmy tiene 4 rasgos psicológicos o personalidades y cada una de ellas representa a cada miembro de The Who.  Suena rebuscado, pero desde el punto de vista musical el disco es más sólido y con un sonido más cálido que “Tommy” aunque tal vez no tiene canciones tan pegadizas como los tres discos anteriores.  Muchos críticos consideran que en este disco los miembros de The Who dieron su mejor aporte instrumental y Daltrey encuentra también su mejor registro vocal.

Sirvió de base para la película hecha en 1979 que retrata el Londres mod de 1966.

Tras Quadrophenia, The Who, o para ser más justos, Townshend cayó en una etapa de sequía creativa y sus discos de finales de los setentas y ochentas son bastante flojos. Con la muerte de Keith Moon en 1978 el público nunca volvió a considerarlos los mismos y para inicios de los ochentas el grupo entro en pausa.  De ahí en adelante han tenido varias reuniones al mismo estilo que otros dinosaurios del rock.  En el 2001 John Entwistle murió a causa de un para cardíaco pero Roger y Pete siguen tocando de vez en cuando olvidándose de su frase más célebre “I hope I die before I get old”